당의 무령군 소장 출신. 완도에 청해진을 세워 해적을 소탕하고 신라·당·일본을 잇는 바다 무역을 장악했다
당의 무령군에서 군관으로 있다가, 신라 사람들이 해적에게 붙잡혀 노비로 팔리는 것을 보고 돌아왔다. 828년 흥덕왕의 허락을 받아 군사 1만 명으로 청해진을 세웠다. 당에 견당매물사, 일본에 회역사라는 무역 사절을 보냈고, 산둥 적산촌에 법화원을 세웠다. 839년 왕위 다툼에서 밀려난 김우징을 도와 신무왕으로 세웠다. 문성왕이 그의 딸을 왕비로 맞으려다 "섬사람의 딸"이라는 귀족의 반대로 그만두자 반란을 일으켰고, 조정이 보낸 염장에게 살해되었다. 851년 청해진은 없어졌다.
장보고가 흥덕왕의 허락을 받아 완도에 청해진을 세웠다. 해적을 소탕하고 신라·당·일본을 잇는 바다 무역을 장악했다.
아바스 왕조 시대 이슬람 상인들이 계절풍을 타고 페르시아만에서 인도·동남아시아를 거쳐 중국 광저우까지 오갔다. 이븐 쿠르다지바는 그 너머의 신라를 기록했다.
딸을 왕비로 들이려다 진골 귀족의 반대에 부딪힌 장보고가 반란을 일으켰으나, 왕이 보낸 염장에게 암살되었다.
남북조의 분열과 굽타 왕조에서 수·당의 통일 제국을 거쳐 송의 건국까지 — 율령·불교·유교·한자를 나눈 동아시아 문화권이 짜이고, 한반도와 일본이 그 틀로 고대 국가를 완성한 시대
무함마드의 계시에서 셀주크 튀르크의 바그다드 입성까지 — 아라비아의 새 종교가 이베리아에서 중앙아시아까지 아우르는 문명을 이루고, 바닷길로 신라에까지 닿은 450년