을사늑약에 찬성한 을사오적의 하나. 총리대신으로 한일 신협약·기유각서·병합 조약에 서명했다
처음에는 미국 공사관에서 일한 친미파로 독립 협회 창립에 참여해 회장도 지냈으나, 뒤에 친러파를 거쳐 친일로 돌아섰다. 1905년 학부대신으로 을사늑약에 찬성했다. 내각 총리대신이 되어 1907년 헤이그 특사를 구실로 고종의 퇴위를 압박했고, 한일 신협약과 기유각서를 맺었다. 1909년 이재명의 칼에 찔려 크게 다쳤다. 1910년 병합 조약에 서명한 공으로 일본의 작위를 받았다.
1905년 11월 17일, 이토 히로부미가 군대로 경운궁을 에워싸고 대한제국의 외교권을 빼앗는 조약을 강요했다. 통감부가 설치되어 내정까지 간섭했다.
헤이그 특사를 구실로 일본과 친일 대신들이 고종을 압박해 황제 자리를 순종에게 넘기게 했다. 순종이 즉위해 연호를 융희로 바꾸었다.
고종을 물러나게 한 일본이 한일 신협약을 강요해 정부 각 부의 차관을 일본인으로 앉혔다(차관 정치). 비밀 각서로 대한제국 군대도 해산했다.
일본이 기유각서로 대한제국의 사법권과 감옥 사무를 빼앗았다. 이듬해 경찰권까지 빼앗고 나라를 병합했다.
한성 백제에서 6월 민주 항쟁까지 — 한강을 차지한 나라가 이긴 땅, 조선 500년의 도읍