관노 출신 과학자. 세종 때 자격루를 만들고 혼천의 같은 천문 기구 제작에 참여했다
동래현의 관노였으나 재주를 인정받아 태종 때 궁에 들어왔고, 세종의 명으로 명나라에 가서 천문 기구를 익혔다. 스스로 시각을 알리는 물시계 자격루를 만들고, 혼천의·간의 같은 천문 기구와 옥루 제작, 금속 활자 갑인자 주조에 참여했다. 노비 신분에서 벗어나 대호군에 올랐으나, 1442년 그가 감독해 만든 세종의 가마가 부서진 일로 벌을 받은 뒤 기록에서 사라졌다.
세종이 경복궁에 천문 관측대 간의대를 쌓고, 천체의 움직임을 재는 간의와 혼천의를 만들게 했다.
세종이 이천·장영실 등에게 새 구리 활자 갑인자를 만들게 했다. 조선 활자 인쇄의 대표가 되었다.
장영실이 때가 되면 스스로 종·북·징을 울리는 물시계 자격루를 만들었다. 경복궁 보루각에 두고 나라의 표준 시계로 썼다.
하늘을 우러르는 솥 모양의 해시계 앙부일구를 만들어 한양 길가에 두고 백성이 시각을 알게 했다.
빗물의 양을 재는 측우기를 만들어 서울과 각 고을에 두고 강우량을 기록하게 했다.
각색한 작품(영화·드라마·소설)은 실제 역사와 다를 수 있습니다.
무구정광대다라니경에서 5·18 기록물까지 — 목판·금속 활자 인쇄의 발달과 세계 기록 유산이 된 기록들
첨성대에서 대동여지도까지 — 하늘을 재고, 시간을 알리고, 비를 재고, 땅을 그린 기구와 지도