조사 시찰단·보빙사를 따라가 일본·미국에서 공부했다. 서양 견문을 적은 "서유견문"을 쓰고 갑오·을미개혁에 참여했다
1881년 조사 시찰단의 수행원으로 일본에 건너가 게이오 의숙에서 공부했고, 1883년 보빙사를 따라 미국에 가서 그곳에 남아 공부한 첫 한국인 유학생이 되었다. 갑신정변 뒤 유럽을 거쳐 돌아왔다가 연금되었고, 그동안 서양의 제도와 문물을 소개한 『서유견문』을 써 1895년 펴냈다. 거문도 사건 무렵에는 조선 중립화론을 내놓았다. 갑오개혁 때 군국기무처 회의원으로 개혁에 참여했고, 을미개혁 때 내부대신으로 단발령을 시행했다. 아관 파천 뒤 일본으로 망명했다.
박규수·오경석·유홍기 등이 북학파 실학을 잇고 청을 거쳐 들어온 서양 사정을 받아들여, 문호를 열고 나라를 부강하게 하자는 개화사상을 폈다. 이들에게 배운 김옥균·박영효·유길준 등이 개화파가 되었다.
박정양·어윤중·홍영식 등이 일본에 몰래 건너가 정부 기관과 산업 시설을 살폈다. 유길준은 남아 일본에서 유학했다.
러시아의 남하를 막는다며 영국 해군이 거문도를 불법으로 점령했다. 청의 중재로 2년 만에 물러났다.
군국기무처를 세우고 신분제와 과거제를 없애는 등 정치·사회 전반을 고쳤다. 일본의 간섭 아래 김홍집 내각이 이끌었다.
조세·공납·역에서 갑오개혁의 금납화까지 — 땅에 매기는 세금이 늘고 사람·집에 매기는 부담이 줄어든 흐름
제가 회의·화백 회의에서 의정부·비변사, 군국기무처까지 — 귀족의 합의와 왕권 사이에서 중앙 기구가 어떻게 바뀌었나
아편 전쟁에서 신축 조약까지 — 서양의 함포 앞에 문을 연 청·일본·조선이 저마다 개혁에 나섰다가 서로 다른 길로 갈라진 60년
탄지마트에서 사라예보까지 — 열강이 서아시아·인도·동남아시아·아프리카·태평양을 나누어 가지고, 그곳 사람들이 개혁과 저항으로 맞선 75년