고려 제23대 왕. 46년 재위 동안 몽골의 침입을 겪고 강화도로 도읍을 옮겼다
재위 대부분을 최충헌·최우·최항 등 최씨 무신 정권 아래에서 보냈다. 1231년 몽골의 1차 침입 뒤 최우가 1232년 강화도로 도읍을 옮겼고, 박서의 귀주성 전투·김윤후의 처인성·충주성 전투 등 각지에서 항쟁이 이어졌다. 부처의 힘으로 몽골을 물리치려 1236년부터 팔만대장경을 새겼고, 이 무렵 상정고금예문을 금속 활자로 찍었다. 1258년 최씨 정권이 무너지자 태자(원종)를 몽골에 보내 강화를 맺게 했다.
승려 각훈이 고종의 명을 받아 삼국 시대 고승들의 전기인 해동고승전을 지었다.
몽골의 1차 침입 때 박서와 김경손이 귀주성에서 몽골군의 거듭된 공격을 막아 냈다. 고려 조정이 강화를 맺은 뒤 항복을 명령하고서야 성문을 열었다.
최우가 몽골의 간섭에 맞서 장기 항전을 하려고 도읍을 개경에서 강화도로 옮겼다. 고려 조정은 1270년까지 39년 동안 강화도에 머물렀다.
몽골의 침입을 부처의 힘으로 물리치기를 바라며 강화도에 대장도감을 두고 16년 동안 대장경판 8만여 장을 새겼다. 지금 합천 해인사에 보관되어 있다.
몽골 침입기에 대장도감에서 우리 땅의 약재로 급한 병을 다스리는 처방을 모은 향약구급방을 펴냈다. 지금 전하는 가장 오래된 우리 의서다.
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